Основной сферой применения токарных станков является обработка с их помощью тел в процессе вращения, приводящего к снятию с них стружки при точении. Токарный станок представляет собой разновидность древнейшего обрабатывающего оборудования, ставшего прототипом для изобретения станков сверления, расточки и иного назначения. Современные токарные станки входят в группу металлорежущих станков, где их доля довольно высока.

Отличительной особенностью является их широкий ассортимент. Токарные станки можно использовать для выполнения токарной обработки различного типа: обтачивания поверхностей, имеющих цилиндрическую, коническую и фасонную форму, подрезки торцевых частей, отрезки, растачивания, а также сверления и развертывания отверстий, нарезания резьбы и накатки рифлений, притирки и т.д.

Токарный станок, дополненный специальными приспособлениями, позволяет проводить такие операции как фрезерование, шлифование, а также нарезание зубьев и иного вида обработку. Специализированные токарные станки могут быть использованы для обработки таких изделий как колесные пары, муфты, трубы и т.п.

При резании на токарном станке вращение заготовки, надежно зафиксированной в патроне зажимном либо центрах, обеспечивает привод основного движения, благодаря которому можно настроить частоту вращения шпинделя посредством ступенчатого либо бесступенчатого регулирования в зависимости от того, с какой скорости должна производиться резка.

Для того, чтобы режущий инструмент смог двигаться поступательно, все токарные станки имеют кинематическую цепь движения подачи. В ней в качестве первого звена используется шпиндель, а последнего - зубчато-реечная передача либо кинематическое сочетание, представленное ходовым винтом и маточной гайкой.